Portobelo Digital: Arte + Investigación + Conservación cultural es una iniciativa de conservación cultural e investigación colaborativa que se centra en la comunidad afrodescendiente que se identifica como “congo”, cuyo espectáculo performático inscrito en lo tradicional se conoce por el mismo nombre. Constituye la segunda fase de un proyecto etnográfico que empezó hace quince años, en 2001. La primera fase se detalla en mi monografía titulada When the Devil Knocks: The Congo Tradition and the Politics of Blackness in 20th Century Panama, (Cuando golpea el diablo: la tradición congo y las políticas de negritud en el Panamá del siglo XX). (The Ohio State University Press, enero de 2015) Al tratarse de una iniciativa colaborativa interdisciplinaria de humanidades digitales, este proyecto tiene como objetivo facilitar la disponibilidad y el acceso al proceso y a los productos de la investigación más allá del ámbito académico, especialmente a aquellas comunidades que son objeto de estos proyectos y que se implican en ellos. Responde también a la necesidad de la comunidad de contar con una mayor conservación cultural y al deseo de los investigadores de disponer de una plataforma más adecuada para compartir y ampliar la investigación existente.
Financiado por los fondos UNC Digital Innovation Lab/ Institute for the Arts and Humanities, de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill en 2013, esta base de datos digital interactiva constituye un prototipo en pruebas de la versión de Portobelo Digital. Elaborado gracias a las nuevas herramientas del Digital Humanities (DH Press) perteneciente al Digital Innovation Lab, pondrá a disposición una base de datos digital en línea de trabajos escritos y actuaciones que incluyen artes visuales, entrevistas con transcripciones en inglés y español en formato audio y video, y videos cortos en el contexto de la comunidad congo de Portobelo. Asimismo, permitirá unir contenidos de diversas fuentes para demostrar que el proyecto tiene como fin convertirse en un espacio de colaboración entre los investigadores y la comunidad. Mediante el presente prototipo queda demostrado que un proyecto digital basado en la historia oral de una comunidad posee innumerables posibilidades, al mismo tiempo que indica de qué modo puede ampliarse dicho proyecto en el futuro.