Renée Alexander Craft comenzó este proyecto en 2013 como una de los dos primeros becarios Faculty Fellows del Digital Innovation Lab/Institute for the Arts and Humanities de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. Como Profesora Asociada en el Departamento de Comunicación y en el Programa de Estudios Globales, su investigación analiza las construcciones dialécticas de la “negritud” y las interpretaciones de los nacionalismos culturales negros en las Américas. Durante los últimos quince años, su trabajo se ha centrado en una comunidad afrolatina ubicada en el pequeño pueblo costeño de Portobelo (Panamá) que se autodenomina “congo”, término que utilizan igualmente para designar su tradición. Ésta se representa mediante disfraces, bailes, cantos y toque de tambor, y rinde homenaje a la historia de los cimarrones, africanos que lucharon hasta obtener la libertad por sus propios medios durante la época colonial española. La representación principal de esta tradición tiene lugar durante el carnaval, y alcanza su punto álgido el martes y el miércoles antes del comienzo de Cuaresma.
Alexander Craft ha realizado más de treinta entrevistas de fondo con intérpretes de congo de varias generaciones. Ha sido testigo y ha participado en la tradición congo de Portobelo, en el pueblo y acompañando al grupo cuando viajaba a otras ciudades y municipalidades. Ha llevado a cabo una investigación de archivos privados en Portobelo, y públicos en la Ciudad de Panamá (en la Biblioteca Nacional, en la Biblioteca de la Autoridad del Canal de Panamá, en los Archivos Nacionales y en las bibliotecas de las dos agencias principales de turismo). Asimismo ha asistido celebraciones nacionales de diferentes comunidades congos, entre las que destacan las celebraciones del centenario en 2003. Además, ha montado tres proyectos performáticos en Portobelo y en los EEUU como parte de su trabajo crítico/etnográfico-performático. En Portobelo Digital: Arte + Investigación + Conservación cultural, utiliza herramientas y plataformas digitales para profundizar el enfoque y el impacto de sus estudios basados en las humanidades y en la marca de lo performático.
Además de este proyecto de humanidades digitales, Alexander Craft ha finalizado dos manuscritos, en los que se ve reflejado el mismo enfoque. El primero constituye una monografía etnográfica titulada When the Devil Knocks: The Congo Tradition and the Politics of Blackness in 20th Century Panama, (Cuando golpea el diablo: la tradición congo y las políticas de negritud en el Panamá del siglo XX). (The Ohio State University Press, enero de 2015). El segundo se trata de una novela que se basa en una parte de su trabajo de campo etnográfico, She Looks Like Us (Se parece a nosotros). El tercero engloba el presente proyecto Portobelo Digital: Arte + Investigación + Conservación cultural, una obra que se encuentra en elaboración continua y que evoluciona constantemente. Al igual que su enfoque ampliado de investigación y pedagogía, cada proyecto aborda la relación entre la discriminación basada en el color de la piel, el nacionalismo, la nacionalidad, la lengua, el género, la sexualidad, la clase social, la historia, la religión y la región de origen en los discursos sobre la inclusión, exclusión, representación y pertenencia negras. Además de los proyectos centrados en Portobelo, Alexander Craft recibió el premio del Durham Arts Council, el Ella Pratt Emerging Artist Fellowship en 2013 por su libro I Will Love You Everywhere Always (Siempre te amaré en todas partes), un libro infantil destinado a ayudar a que los niños superen la muerte y la pérdida de un ser querido.
Alexander Craft obtuvo el doctorado (PhD) en Estudios de Performance en la Northwestern University. Cursó tanto la maestría (MA) en Estudios de Comunicación como la licenciatura (BA) en Lengua Inglesa en UNC-Chapel Hill.
